Text：福田直木（ブルー・ペパーズ）

　ウェスト・コーストを代表するシンガー・ソングライター、ネッド・ドヒニーの5年ぶりの来日公演が11月にビルボードライブで行われることになった。日本ではAORファンを中心に不動の人気を誇り、海外でも近年の再評価が著しい彼のキャリアを、来日が迫ったこのタイミングで振り返ってみたい。

　ネッド・ドヒニーは1948年、ロサンゼルス生まれ。曽祖父のエドワード・ドヒニーは石油ビジネスで成功し、南カリフォルニアの多くの地名にその名を残す大富豪で、ネッドは財閥家の御曹司として恵まれた環境で育った。ギターを手にしたのは8歳の頃で、学生時代はサーフィン・ミュージックにのめり込み、出入りしていたクラブでは無名時代のジャクソン・ブラウン、J.D.サウザー、グレン・フライらと親交を深めていたそうだ。

　音楽活動を本格化させると、デイブ・メイスン、キャス・エリオットとネッドの3人でグループを組む話が持ち上がるも、結局は破談となり、デヴィット・ゲフィンが設立したばかりのアサイラム・レコードから、旧知のジャクソン・ブラウンらと共にアルバム『NED DOHENY』で73年にソロ・デビューを果たした。売上は芳しいものではなかったが、フォークやカントリーの流れを汲んだ当時のシンガー・ソングライター・ブームの中において、ソウルやファンクの音楽性を柔軟に取り入れた彼のスタイルは、非常にユニークかつ先進的だった。

　76年にコロムビアへ移籍すると、ブッカーT&ザ・MGズのギタリスト：スティーヴ・クロッパーをプロデューサーに迎え、第2作『HARD CANDY』を発表。こちらも米本土ではヒットとはならずも、日本ではボズ・スキャッグス、マイケル・フランクスらとともに、AOR（76年当時は「ソフト＆メロウ」あるいは「シティ・ミュージック」と呼ばれていた）の新たな担い手として注目された。アヴェレイジ・ホワイト・バンド（以下AWB）、マキシン・ナイチンゲール、デヴィッド・キャシディ、椎名林檎らもカバーした「Get It Up For Love （恋は幻）」、ソウル系アーティストに多く取り上げられたAWBのヘイミッシュ・スチュアートとの共作「A Love Of Your Own」など、名曲を多数収録した傑作で、人気写真家モシャ・ブラカによる眩しいアートワークも語り草だ。

　『HARD CANDY』発売後の77年頃には、ほぼ同様の陣容で3作目『PRONE』を完成させるも、レーベルとのトラブルからお蔵入りとなってしまい（79年に日本のみで発売された）、ここから約10年は表舞台から姿を消すことに。80年代前半の活動としては、チャカ・カーンやAWBが録音した「What Cha' Gonna Do For Me」、ジョージ・ベンソン「Never Too Far To Fall （恋のリメンバー）」、レスリー・スミスやロベン・フォードが取り上げた「Love’s A Heartache」などの楽曲提供が知られている。

　80年代も終盤に差し掛かると、シーンの前線に立ち続けていたスティーヴ・ウィンウッドらに感化され、久しぶりの第4作『LIFE AFTER ROMANCE』を発表し、88年にカム・バック。同時期にリリースされたボズ・スキャッグス『OTHER ROADS』（88年）、ボビー・コールドウェル『HEART OF MINE』（89年）とともに、AORのリヴァイヴァル・ムーヴメントを彩った。90年代前半には、それまでのブランクを取り戻すように、『LOVE LIKE OURS』（91年）と『BETWEEN TWO WORLDS』（93年）、アコースティック・セルフ・カバー集『POSTCARDS FROM HOLLYWOOD』とリリースを重ねた。ちなみに、現時点での最新作『THE DARKNESS BEYOND THE FIRE』（2010年）は、自主プレスによる入手困難状態が続いたが、現在は国内盤が流通しており容易に入手できるはずだ。

　2010年代に入ると、再発レーベルNumeroが出した発掘音源を含む編集盤『SEPARATE OCEANS』（2014年）のリリースを機に、知名度の低かった本国アメリカでネッドの音楽が「再発見」され、新たなリスナーを獲得。ネッド本人は戸惑いつつも、自分の作品が広く認知されていることを喜んでいるようだ。

　これまでの来日公演を振り返ると、2010年に16年ぶりの来日を果たしてからは数年おきに日本公演を行っており、2015年には『HARD CANDY』の再現ライブを、2018年には盟友ヘイミッシュ・スチュアートとのジョイント公演を開催しており、今回は5年ぶり。スティーリー・ダンらのサポートで知られるマイケル・ホワイト（Dr.）、リー・リトナーを長年にわたって支えているメルヴィン・デイヴィス（Ba.）ら、豪華なサポート・メンバーによる演奏にも注目で、2015年の来日時には不在だった2人のバック・コーラス参加も嬉しいところ。アコースティック・ギターを軸とする半世紀以上もブレない音楽性と、リスナーの期待に応えるサービス精神を持つ彼の最新ステージに、大いに期待したい。