まずは、ジェームス・ブラウンの歴史をおさらいしておこう。1933年（1928年という説もある）、米国東南部のサウス・カロライナ州で生まれた（といわれている）JBは、貧しい家庭で育った。幼少時からすでに歌の才能はあったようだが、16歳の時に自動車窃盗の罪で教護院に収容される。ここで知り合ったのが、後に音楽のパートナーとなるボビー・バードだった。

▲『ライヴ・アット・ジ・アポロ』（1963）

　服役後はボビーらとリズム＆ブルースのバンドを組み、1956年にジェイムズ・ブラウンとフェイマス・フレイムズ名義で初のシングル「プリーズ、プリーズ、プリーズ / Please, Please, Please」をリリース。いきなりビルボードのR＆Bチャートで5位を記録する。その後、1958年にシングル「トライ・ミー / Try Me」がR＆Bチャートで1位を獲得。一躍、気鋭のソウル・シンガーとして注目を浴びた。60年代に入っても「シンク / Think」（1960年）を筆頭に数々のヒットを放ち、1962年に発表したライヴ・アルバムの傑作『ライヴ・アット・ジ・アポロ / Live At The Apollo』（1963年）で大ブレイク。代表曲を集めた本作では、初期JBの絶品の歌唱力と強力なパフォーマンスを堪能できる。

▲James Brown T.A.M.I Show Performance（1964）

　1964年には最初のファンクといわれているシングル「アウト・オブ・サイト / Out Of Sight」をリリース。続いて、「パパのニュー・バッグ / Papa's Got A Brand New Bag」（1965年）、「アイ・フィール・グッド / I Got You (I Feel Good)」（1965年）、「マンズ・マンズ・ワールド / It's A Man's Man's Man's World」（1966年）、「コールド・スウェット / Cold Sweat」（1967年）、「アイ・ゴット・ザ・フィーリン / I Got The Feelin」（1968年）、「セイ・イット・ラウド / Say It Loud ? I'm Black And I'm Proud」（1968年）、「マザー・ポップコーン / Mother Popcorn (You Got To Have A Mother For Me)」（1969年）、そして誰もが知っている「セックス・マシーン / Get Up (I Feel Like Being A) Sex Machine」（1970年）と、ファンクのマスターピースと呼べる楽曲を大量に生み出した。

　この数年間に彼の代表曲が出揃っていることを考えると、いかに密度の濃い時期だったかがわかるだろう。もちろん、アルバムも多数発表しており、『ライヴ・アット・ジ・アポロ・2 / Live At The Apollo, Volume II』（1968年）や『セックス・マシーン / Sex Machine』（1970年）といったライヴ盤が特に人気が高い。

　「セックス・マシーン」をヒットさせた1970年に、JBはバック・メンバーを大幅に入れ替えた。それが、グループ単体でも後に活躍することになるThe J.B.'sだ。ここには、その後パーラメントやファンカデリックといったPファンク・ファミリーの一員となるブーツィー・コリンズが初代メンバーとして在籍し、メイシオ・パーカー、フレッド・ウェズリー、ピー・ウィー・エリスによるJBホーンズを生み出すなど、ファンク史に残る優秀なミュージシャンを多数輩出した。

▲『ホット・パンツ』（1971）

　彼らを従えて最強のサウンドを完成させたJBは、「ホット・パンツ / Hot Pants」（1971年）、「メイク・イット・ファンキー / Make It Funky」（1971年）、「トーキン・ラウド＆セイイン・ナッシング / Talking Loud And Saying Nothing」（1972年）、「ザ・ペイバック / The Payback」（1974年）、「マイ・サング / My Thang」（1974年）といったヒットを連発。後続のスライ＆ザ・ファミリー・ストーンやPファンクらとともにファンク黄金時代を築き、クール＆ザ・ギャング、オハイオ・プレイヤーズ、EW＆F、ザップ、そしてプリンスといったスターたちが登場する礎を作り上げた。

▲『ボディヒート』（1971）

　しかし、70年代半ばを過ぎると、ディスコ・ブームが到来。洗練されたサウンドが主流になっていったことで、JBの粘っこいグルーヴは徐々に忘れられてしまう。「ゲット・アップ・オファ・ザット・シング / Get Up Offa That Thing」（1976年）や「ボディヒート / Bodyheat」（1976年）等のヒットはあるが、自身もディスコを取り入れるなど迷走。80年代初頭にはThe J.B.'sも解散し、しばらくは不遇の時代を過ごすことになった。しかし、ディスコの時代が終わるとヒップホップが台頭し、アフリカ・バンバータがJBをフィーチャーしたシングル「ユニティ / Unity」（1984年）をヒットさせる。

▲「Unity」James Brown ＆ Afrika Bambaataa

同時に、過去のJBサウンドがサンプリング・ソースとして多数引用されることで、再評価の兆しが高まっていく。そんな良きタイミングで発表したのが「リヴィング・イン・アメリカ / Living In America」（1985年）だ。映画『ロッキー4／炎の友情』に使用され、映画とともに大ヒットする。またこの後も、フル・フォースと組んだ「アイム・リアル / I'm Real」（1988年）や、アレサ・フランクリンとのデュエット「ギミ・ユア・ラヴ / Gimme Your Love」（1989年）など、全盛期には劣るがこの時代ならではのヒットを生み出している。

　90年代以降は、さすがに制作のペースは落ちたが、ライヴ活動は精力的に続けた。来日公演も頻繁に行い、往年のソウル・ファンから若いヒップホップ・リスナーまでを魅了。その間、カップヌードルのCMに出演したり、SMAPのアルバムに参加するなど、日本のお茶の間で彼の声を聴くことも増えた。しかし、2006年の12月25日に肺炎をこじらせて緊急入院の末、急逝。半世紀に及ぶファンクの歴史が幕を閉じた。

▲ルーズベルト・“RJ”・ジョンソン

　さて、今回来日するジェームス・ブラウン・バンドのメンバーは、とにかく豪華だ。長年JBとステージをともにしているバンド・リーダーのルーズベルト・“RJ”・ジョンソン、60年代から断続的にツアーに参加していたヴォーカリストのマーサ・ハイ、晩年のJBバンドでサックスを吹いていたワルド・ウェザーズ、ブーツィー・コリンズの後釜としてファンキーなベースラインを弾いていたフレッド・トーマス、10代でJBに見初められたというドラマーのトニー・クック、晩年のバンドで屋台骨となったドラマーのエリック・ハーグローヴ、ライヴ・エイドなどの大舞台にも立ったコーラス隊ビタースウィーツのメンバーなどが大挙参加している。なかでも絶対に見逃せないのは、ダニー・レイだ。名前は知らなくても、名調子でJBを舞台に呼び込む司会者であり、あのマント・ショウ（Cape Act）に欠かせない人物といえばわかるだろう。JBのライヴは、彼の存在そのものが重要な演出であったし、本人亡き後のジェームス・ブラウン・バンドにとっても同様だ。

▲RJ ＆ The James Brown Band

　とにかく、年末の日本を踊らせるためにやってくるジェームス・ブラウン・バンドは、50年に及ぶ歴史を凝縮した現在世界最強のファンク集団。彼らのパフォーマンスに、きっと天国にいるJBもうなずきながら眺めているに違いない。そして我々も、彼の温かいまなざしを遠くに感じながら、輝かしい新年を迎えようではないか。Get Up, Get Into It, Get Involved!